Come salvare le navi mercantili più grandi del mondo

Enormi navi portacontainer traghettano merci in tutto il mondo, ma quando una di loro si mette nei guai – come è successo di recente con Ever Given e Ever Forward – come possono essere salvate? Chris Baraniuk lo scopre.

Rain ha sbattuto le finestre. Un mare violento martellava lo scafo d'acciaio della nave efuori dal porto di Hong Kong. Il suo equipaggio era stato evacuato ma in piedi sul ponte nel suo giubbotto di salvataggio, preparato al peggio, c'era il capitano Nick Sloane, il capitano di salvataggio. Vide la forza del tifone che ora, nell'oscurità, imperversava sulla nave colpita. Sloane era rintanato con solo altri cinque membri della squadra di salvataggio. Giorni prima erano arrivati ​​nel Mar Cinese Meridionale con l'obiettivo di salvare il Kota Kado. Quando si prevedeva che i tifoni avrebbero colpito la nave a terra, Sloane ha deciso di rimanere a bordo durante la notte con un equipaggio ridotto. Voleva sentire come si fletteva la nave nella tempesta, per capire dove l'aveva colpita più duramente, sapendo che questo avrebbe informato le misure successive che avrebbero preso. Ma è stata una chiamata molto ravvicinata. "L'abbiamo quasi persa quella notte", dice. Le navi mercantili del mondo, che trasportanocirca il 90 per cento del commercio mondiale, non sempre arrivano a destinazione senza incidenti. Secondo la Safety and Shipping Review della compagnia assicurativa Allianz,27 navi mercantili sono state perse in gravi incidenti nel 2021, e 357 negli ultimi dieci anni. Prendono fuoco. Hanno colpito rocce, scogliere e banchi di sabbia. Funzionano male. Ma non sempre affondano. Ogni volta che c'è la possibilità di salvare una grande nave, i loro proprietari la prendono quasi sempre perché queste navi possono valere centinaia di milioni di dollari. Le persone che le compagnie di navigazione chiamano in tali situazioni sono chiamate salvatrici. E hanno visto cose straordinarie in mare. Salvors è venuto in aiuto dil'enorme nave portacontainer Ever Given dopo essersi arenata, ha bloccato il Canale di Sueze l'anno scorso, ad esempio, ha provocato problemi alla catena di approvvigionamento globale. Ma quando una nave del peso di decine o centinaia di migliaia di tonnellate si blocca da qualche parte, come si libera?

Sloane, ora direttore del Resolve Marine Group, stava tornando a casa da una partita di Coppa del Mondo in Sud Africa quando il suo telefono squillò e sentì per la prima volta che il Kota Kado aveva avuto problemi. Il giorno successivo è volato a Hong Kong. La nave aveva colpito uno scoglio sulla strada per il porto, che aveva tagliato un buco nel suo fianco. Due stive di carico iniziarono a riempirsi d'acqua e lei si calmò finché alla fine si imbatté in un banco di sedimenti a circa 25 miglia nautiche (46 km) a sud-ovest della sua destinazione. La sua prua si conficcò nel fondo del mare, intrappolandola. E quando più acqua si allagava a bordo, la nave pesantemente carica iniziò ad affondare. Molti erano scettici sul fatto che potesse essere salvata, ricorda Sloane: "Molti ispettori hanno detto: 'OK, la nave è completamente persa, preparati per un contratto di rimozione dei relitti'". Ma pensava che avesse ancora una possibilità. "Ha continuato ad affondare e la prua, letteralmente ogni giorno, è affondata da mezzo metro a un metro (1.6-3.2ft)", dice. "Era touch-and-go."

Sloane e i suoi colleghi hanno escogitato un piano per ridurre la massa della nave e pompare quanta più acqua possibile da lei. Ciò richiedeva accendini: chiatte che, a Hong Kong, sono dotate di grandi gru. Fortunatamente,questo è spesso il modo in cui il carico viene scaricato a Hong Kong comunque, quindi molte di queste chiatte erano disponibili ei loro operatori erano già ben abituati a sollevare container dalle navi per il trasporto a terra. Sloane voleva rimuovere quanto più carico possibile. Alla fine, gli accendini hanno districato più di 1.200 contenitori singoli. Questo tipo di operazione è dispendiosa in termini di tempo e difficile, soprattutto considerando che la Kota Kado era seduta con l'arco sott'acqua. Inoltre, i container più leggeri tendono ad essere impilati in alto poiché ciò aiuta ad abbassare il baricentro di una nave e a mantenerla stabile, ma ciò significa che ci vuole ancora più tempo per raggiungere i container pesanti la cui rimozione fa davvero la differenza.

Poi c'erano i boccagli giganti. Per far uscire l'acqua dalla nave, Sloane e il suo team hanno depositato grandi pompe sott'acqua sul fondo di una stiva. Hanno anche rimosso i boccaporti sul ponte sopra e hanno saldato enormi tubi rettangolari, o boccagli, su di essi prima di rimetterli a posto. I boccagli ora penzolavano nel ventre della nave. Infine, una squadra di subacquei ha collegato le pompe sottostanti a due serie di tubi flessibili che si estendevano verticalmente attraverso i boccagli. Le pompe funzionavano a tutto gas, ricorda Sloane, per impedire che l'acqua riempisse la sala macchine, che contiene i macchinari più costosi e delicati. Alla fine, dopo aver rimosso enormi volumi d'acqua dalla stiva, la squadra di salvataggio è stata in grado di riempire d'aria alcuni dei serbatoi di zavorra della nave per rimetterla a galla. Se avessero provato a farlo prima, i serbatoi avrebbero potuto rompersi, spiega Sloane: "Quando scendi sotto i 10 m (33 piedi), devi stare molto attento a quanta pressione introduci". Attraverso tutto questo complicato lavoro, e nonostante non uno ma due tifoni, il secondo dei quali era particolarmente grave, il Kota Kado fu salvato e alla finerimorchiato in un cantiere navale per le riparazioni. Ancora oggi naviga, anche se con un nome diverso. Quando le navi finiscono in luoghi per cui non sono state progettate, come bloccate nel fango o bloccate contro le rocce, le forze della natura possono farle a pezzi. Ecco perché forti tempeste hanno rappresentato una così grande minaccia per il Kota Kado. "Come una graffetta, più volte la pieghi, alla fine si spezza", afferma Rosalind Blazejczyk, socio amministratore e architetto navale di Solis Marine Consultants. Spiega quanto sia problematico quando una nave a terra viene sollevata o attorcigliata da onde successive. Possono schiantarsi contro di essa per ore con le onde o l'alta marea, spingendo verso l'alto un'estremità della nave e lanciandola.